16 december 1977: Van Slobbe maakt het de Chinese kunstenaars lastig

N ico van Slobbe is een Nederlandse tafeltennisser met een goede backhand en een topspin. Daarmee maakt hij het het grootste tafeltennistal...

Nico van Slobbe is een Nederlandse tafeltennisser met een goede backhand en een topspin. Daarmee maakt hij het het grootste tafeltennistalent Li Chi Hui in 1977 enorm lastig.

Li Chi Hui is het grootste Chinese tafeltennistalent. Hij komt in december 1977 naar Nederland. Daar zit wat achter: pingpongdiplomatie. Sinds Mao Zedong op die manier toenadering zocht tot Richard Nixon, was deze vorm van diplomatieke toenadering erg in zwang bij de Chinezen.

Denk overigens niet dat de Mao-aanhangers achter de tafel op enige wijze hoffelijk waren. In de wedstrijden werden de meeste tegenstanders verpletterd. Li Chui Hi veegt in december in Zweden en Frankrijk alle Europese toppers van de mat.

Nederland
En dan is Nederland aan de beurt. Bert van der Helm, Nico van Slobbe. Aardige spelers. Geen Europese top. Tafeltennis in Nederland is dan sporten in dimlicht. In gure en vochtige achteraf zaaltjes. Daar waar het nog pingpong heet. Een camping sport. Favoriet nummer één tussen de caravans en campers na badminton.

Bettine Vriesekoop is net 16 jaar. Een enorm talent. Schuurt al tegen de Europese top aan. Maar de Nederlandse heren? Nee, daar liggen de Li'tjes van China niet wakker van.

Van Slobbe
De eerste game, 21-19. Voor Van Slobbe. Nederlander Van Slobbe. Li kijkt even ongelovig naar het scorebord. Dat doet hij om twee redenen: hij gelooft zijn ogen niet, maar belangrijker nog: zo ontwijkt hij de op onweer staande blik van zijn coach Chou Lan-sun. "Wat maakt die me nou" zie je de coach hoofdschuddend kijken.

Van Slobbe is tevreden, maar erg triomfantelijk kijkt hij niet. Hij staat erbij alsof hij iedere dag Chinese wereldkampioen kandidaten verslaat. " Voor de wedstrijd had men mij op het hart gedrukt constant met topspin te spelen. Daarbij weet ik dat ik tegen Aziaten altijd goed uit de verf kom. Het klinkt wellicht een beetje arrogant, maar ik had eigenlijk niet anders verwacht."

Sensatie
Een sensatie hangt in de lucht als Van Slobbe in de tweede game een 17-14 oorsprong pakt. Li herpakt zich, komt terug op 20-20. Dan krijgt Van Slobbe een reuzenkans. Hij smasht, maar Li boort al zijn krachten aan. Met een uiterste krachtinspanning werkt hij de bal terug. Uiteindelijk capituleert de Nederlander pas bij 26-28.

De derde set moet uitkomst brengen. Van Slobbe heeft na de tweede set een staande ovatie ontvangen van het publiek uit Heerjansdam.

Li heeft inmiddels een donderpreek ontvangen van coach Chou. Of daarin gedreigd is met steengroeven, corvee of andere straf zegt het verhaal niet, maar Li tennist in de derde game een stuk beter. Met 21-11 verslaat hij de Nederlander.

Van Slobbe is na de wedstrijd vol bewondering: "Kunstenaars zijn het. Met serveren en het voetenwerk blinken ze het meeste uit. Daarbij komt het griezelige goede overzicht te kunnen bepalen wanneer ze toe moeten slaan".

De andere Nederlanders waaronder Bert van der Helm worden in het vervolg van de avond hard weggeslagen. De Nederlanders berusten in het klasse verschil. Behalve Van Slobbe. Die ziet nog wel mogelijkheden in de vervolginterlands.

Bron: Het Vrije Volk/ 17 december 1977